Comment se construire une personnalité lorsque son père a la curieuse idée de renommer sa famille, afin de la faire passer pour juive, fuir l'Autriche et obtenir le droit d'asile en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale ? S'ensuit une vie misérable à Londres, sous les bombardements. Puis, le père abandonne sa famille, qui part aux Etats-Unis et recouvre, autant que faire se peut, son identité d'origine. Mais Joseph n'a jamais vécu en Autriche et ne peut, à l'inverse de sa soeur et au désespoir de sa mère, s'adapter au conformisme américain.
Il apprend la musique tout seul, s'attribue le titre de professeur et obtient un poste, obsédé à l'idée que son mensonge soit découvert.
Il s'attribue comme objectif de prouver que l'humanité est intrinsèquement mauvaise. Pour ce faire, il constitue un musée secret dans lequel il collectionne toutes les manifestations du Mal.