Chine, 1899. Alors que les puissances occidentales se disputent le contrôle de la Mandchourie, la société secrète des Boxers attise les sentiments xénophobes et fomente un vaste soulèvement contre les « diables » étrangers. À Shishan, l'heure est encore à l'insouciance. Tandis que les membres de la communauté anglaise s'apprêtent à fêter l'achèvement du chemin de fer, la jeune Helen Frances succombe au ténébreux Henry Manners et s'initie clandestinement aux charmes vénéneux de l'Orient. Cependant dans le Palais des plaisirs divins, luxueuse maison close de la ville, de sombres conspirations s'organisent : espions, trafiquants d'armes, marchands, missionnaires, honnêtes citoyens ou aventuriers, tous les Occidentaux sont menacés. Et, quand Shishan basculera dans le chaos, Helen, Henry et bien d'autres devront faire de terribles choix pour sauver leur vie?