Un bagnard, un Noir, un jeune garçon handicapé, un vieillard presque aveugle, un sergent fraîchement promu en pleine Guerre de Sécession, tels sont les personnages de ces nouvelles de Burke dont l'action s'étend des bayous de Louisiane aux plaines du Texas, en passant par divers champs de bataille. Elles ont en partage un monde où l'innocence est vaincue par la guerre et les préjugés, où l'amour est confronté à l'absence, où l'héroïsme et la peur se confondent devant une mort inéluctable.
Avec "Le bagnard", Burke abandonne provisoirement Dave Robicheaux ("La pluie de néon", "Black Cherry Blues", "Dixie City"), pour marcher sur les traces de Stephen Crane.