L'industrie automobile est devenue le champ de bataille de titans. Si les voitures encombrent les villes et les routes, elles gardent une place de première importance dans les statistiques économiques et dans beaucoup de politiques gouvernementales. Des groupes de stature mondiale s'affrontent pour y préserver ou accroître leurs parts de marché. L'auteur présente les conditions réelles de cette concurrence. Il envisage les liens entre les transformations du travail, l'accumulation du capital et l'action collective au sein d'un secteur qui est depuis longtemps un laboratoire d'innovations managériales, de gestion, de technologies.
Aux nombreuses analyses se focalisant sur la vie des ateliers ou sur l'entreprise, l'auteur ajoute une dimension intégrant les traits caractéristiques de ce secteur. Aux produits les coopérations et les synergies, aux humains, l'obligation de s'ajuster aux normes d?intensité et de qualité du travail.
L'auteur nous présente les différentes étapes d'une modernisation conflictuelle éclairée par les cas de Renault Véhicules Industriels dans la banlieue de Caen et de Volkswagen en Belgique.
Ceci laisse apparaître avec plus de relief le fait que les mondes sociaux de l'entreprise sont aussi des champs de force, polarisés par des acteurs et des logiques contradictoires.