Malraux est sans doute l'écrivain français contemporain dont la vie fut la plus étonnante, la plus controversée et aussi la plus paradoxale. Jeune rebelle réfractaire à l'enseignement (il n'obtint jamais son baccalauréat), il termina sa vie honoré par les plus grandes universités du monde. Figure de proue de la gauche antifasciste, admirateur de Trotsky et de la Révolution russe, il finit par se couler dans le moule d'un personnage officiel, ministre du général de Gaulle. Agnostique déclaré, il n'avait pas son égal pour parler inlassablement de la foi. Aventurier aux allures de dandy, «pilleur de temples», spéculateur en bourse, éditeur de livres d'art et - en sous-main - d'ouvrages érotiques, ce condottiere littéraire, souvent comparé à Hemingway et à Lawrence d'Arabie, créa aussi une escadrille d'aviation pendant la Guerre civile espagnole et commanda en 1944 la célèbre Brigade Alsace-Lorraine. Faut-il s'en étonner ? Les articles savants, les ouvrages érudits sont légion, mais les biographies de Malraux, cet infatigable bâtisseur de sa propre légende, se comptent sur les doigts d'une main. Celle-ci, fruit de plusieurs années de recherches, est la première à paraître depuis vingt ans.