Contribuer à l'histoire de la production normative laïque et religieuse dans les contextes épidémiques, à travers les plus grands fléaux connus depuis les temps médiévaux, tel est ici le but. La mise en perspective historique d'une réglementation « exceptionnelle » rend compte des lignes directrices de l'évolution des structures productrices de normes mises à l'épreuve, du pluralisme médiéval à l'État administratif.
À l'échelle de plusieurs siècles, la situation exceptionnelle devient une constante de l'histoire des institutions, un instrument de mesure de leur esprit et une explication possible de leurs mutations. À ce titre, les regards littéraires sur la relation entre les dérèglements causés par les épidémies et le rétablissement de l'ordre accompagnent, à leur manière, l'analyse juridique. Une épidémie est un révélateur de l'univers mental d'une société. Les expérimentations imaginaires et intellectuelles de la fiction apportent leur éclairage propre sur des valeurs à protéger, dont la perception et la hiérarchisation peuvent gouverner les réponses juridiques et politiques à la catastrophe sanitaire. Elles explorent enfin les voies possibles d'une fécondité du désordre qui n'est pas uniquement normative.