Dernier livre de Jean Mambrino, Il était une fois aujourd'hui est aussi à sa manière un premier livre : trente dialogues, sur les sujets les plus divers et entre les personnages les plus incongrus. Une forme d'humour assez britannique, à la Lewis Caroll (l'influence de la culture anglaise a toujours été très importante chez Mambrino), le dispute ici à un questionnement métaphysique tout à la fois faussement naïf et inquiet.
On sait que Jean Mambrino a très tôt découvert, avec Jean Dasté, le théâtre, qui a été une partie essentielle de sa vie. Pendant quinze ans, il a été professeur de lettres et de langue anglaise, mais aussi de théâtre, à Amiens puis à Metz où il a fait découvrir cet univers à un élève appelé Bernard-Marie Koltès. À partir de 1968, il a commencé une collaboration régulière en tant que critique dramatique à la revue Études qu'il a poursuivie durant plus de trente ans. Il est aussi l'auteur d'un merveilleux livre d'entretiens avec les plus grandes figures du théâtre contemporain, Le Théâtre au coeur : de Roger Planchon à Marcel Maréchal, d'Antoine Vitez et Michel Bouquet (Desclée de Brouwer, 1996).
Au fil des années, Mambrino avait écrit quelques dialogues, intégrés dans certains recueils de poèmes comme L'aube sous les paupières, dont il les avait ensuite retirés. Mambrino a voulu que son dernier livre soit entièrement consacré à cette forme qui lui permet de retrouver une démarche proche du théâtre et d'aborder d'une manière tout à fait nouvelle, pleine de distance et de mélancolie, les thèmes qui l'ont habité durant toute sa vie.
Une fois encore, Jean Mambrino montre son extraordinaire capacité à renouveler sa forme et son inspiration.