Depuis la fin du IIIe Reich, le concept d'espace a presque disparu de la pratique scientifique en Allemagne, en raison de son instrumentalisation par le régime nazi. Dans les années 1990, la notion resurgit au grand jour. C'est dans ce mouvement de redécouverte que s'inscrit cet ouvrage, à propos d'une période d'expérimentation de trois formes d'organisation politique de l'espace: l'« ancien Reich »; une configuration originale, la Confédération germanique; enfin le premier État-nation « allemand » qu'est l'empire wilhelminien.
Les douze contributions reformulent la question des représentations de l'espace et/ou de leur interaction avec les pratiques. Elles mettent en valeur les marges, les périphéries de l'espace allemand: marges orientales (Posnanie, Prusse orientale), marges occidentales (Alsace). L'espace central est également présent, mais l'ouvrage montre qu'il doit composer avec les niveaux intermédiaires, démarche essentielle dans une aire structurée depuis le Moyen Âge par le morcellement territorial, mais où les circulations entre échelles spatiales existent en permanence. C'est particulièrement le cas au xixe siècle où le processus de construction nationale favorise ces circulations. En même temps, la problématique nationale « parasite » totalement la problématique spatiale: la problématique des nationalismes et des nationalités oriente en grande partie représentations et pratiques de l'espace.
Ce volume « transnational », qui associe chercheurs français et chercheurs allemands, contribue à nuancer la vision de l'espace allemand comme d'un espace marqué par la « dimension tragique » de la division, en rappelant la complexité d'un Raum qui ne se réduit pas à la logique séparatrice ou annexionniste entre territoires, mais se construit aussi sur des circulations et des réseaux intra- et extra-territoriaux.