Ce livre en deux volumes rassemble la plupart des textes publiés par Christine
Delphy à partir de 1970 au sujet de ce qu’on appelait jusqu’alors la
«condition féminine» ou «la question des femmes», et qu’avec la deuxième vague
du mouvement féministe du 20e siècle, elle a désigné comme l’oppression des
femmes et la question du patriarcat. L’oppression étant la situation des gens
opprimés, les femmes étant le nom que l’on donne à ces opprimés-là, et le
patriarcat étant le système socio-politique qui organise tout cela. Qui est
donc alors «l’ennemi principal»? Pour la féministe matérialiste qu’est
Christine Delphy, il ne s’identifie ni à l’Homme – avec une majuscule –, ni
aux hommes en général. Ce n’est en effet ni une essence ni un groupe naturel:
c’est un système. Or ce n’est pas non plus, ou plutôt pas principalement, pour
cette théoricienne qui s’inspire de Marx mais dans un parfait esprit
d’hétérodoxie, le système capitaliste. L’ennemi principal, c’est ce qu’elle a
choisi d’appeler le patriarcat: à savoir un système autonome d’exploitation et
de domination, une structure sociale hiérarchique et inégalitaire. Elle refuse
toute explication de la subordination des femmes en termes idéalistes – que ce
soit sur des bases biologiques, naturalistes ou essentialistes, ou bien encore
fondées sur l’idéologie ou le «discours». Les différences entre femmes et
hommes ne sont pas seulement des différences, mais aussi des hiérarchies. La
société s’en sert pour justifier son traitement « différent » – en réalité
inégal, hiérarchique – des groupes et des individus.