Du Mutterrecht, l'oeuvre majeure de Bachofen, Walter Benjamin écrivait qu'il
s'agissait d'une « prophétie scientifique ». De prime abord il s'agit là d'une
étrange définition pour un ouvrage qui loin de se tourner vers l'avenir et
d'en délinéer les formes, explore les confins du passé pour esquisser, par le
biais de l'étude des mythes, le contour de l'origine de nos sociétés. Mais le
présent essai, en retraçant le contexte d'émergence de la pensée de Bachofen,
en analysant ses traits majeurs et en explorant la richesse de sa postérité,
parvient à montrer la justesse de ce constat. La pensée de Bachofen est
prophétique car révolutionnaire, et par là-même porteuse de fruits pour
l'avenir. L'historien a en effet avancé une thèse bouleversante : les
premières sociétés humaines auraient été régies par un droit maternel,
l'organisation patriarcale n'étant qu'une forme plus avancée, certes, mais
plus tardive de l'évolution spirituelle et sociale de l'humanité. Sa pensée
permet ainsi de réfléchir à la prégnance de l'opposition masculin/féminin,
maternel/paternel dans les fondements mêmes de nos sociétés, mais aussi de
considérer l'importance que la notion d'origine, et la représentation, pour
erronée qu'elle soit, qui en est faite, revêt pour la construction et le
maintien de la société et de ses structures. C'est bien là une réflexion avec
laquelle, aux dires de Bachofen lui-même, « on n'est pas prêt d'en finir ».