Au lendemain de la Commune de Paris, la France devient la deuxième puissance
coloniale du monde. À la conquête succède l’exploitation des colonies, réputée
profiter à la fois aux colons, à la métropole et aux « indigènes ». C’est dans
ce contexte que se développent les sciences dites « coloniales », qui
prospèrent comme des disciplines spécialisées au sein de la sociologie, de
l’ethnologie, du droit, de la géographie, de l’histoire et de la médecine, en
prenant pour objet spécifique les colonies et les autochtones qui y vivent.
Marquées par des paradigmes biologiques et racistes – inégalité des races,
transmission héréditaire des caractéristiques physiques et psychologiques… –,
ces sciences contribuent à la diffusion d’une conception hiérarchisée du genre
humain qui se traduit de manière très concrète : par une séparation stricte
entre Européens et « indigènes » en vertu de considérations hygiénistes, par
la pratique courante du travail forcé ou encore par le maintien de l’esclavage
domestique malgré son abolition en 1848. Comme dans les deux premiers volumes
de sa trilogie (Coloniser. Exterminer et La République impériale), l’auteur
met au jour des aspects peu connus de la colonisation française en s’appuyant
sur un corpus souvent négligé – ouvrages de médecine, manuels universitaires…
– et en analysant les débats politiques qui eurent lieu tout au long de la
période.