En cherchant à rédiger le portrait "à résonance humaine" de Brady Sims commandé par son rédacteur en chef, le jeune Louis Guerin découvre un homme violent mais digne qui suscite peur et respect dans une Louisiane en pleine mutation.
Gaines confirme son surnom de Faulkner noir, il raconte la colère des opprimés, le combat d'un peuple toujours en marche.
Céline