Un beau jour, Héctor Belascoarán Shayne quitte son épouse et son emploi, loue un bureau qu'il partage avec un plombier et s'établit détective privé. Il se sent investi d'une mission : retrouver le « Cervo », l'étrangleur qui assassine des femmes de conditions et d'âges variés dans les rues de Mexico. Héctor, qui se situe, selon ses propres termes, « dans la lignée des détectives inductifs, presque métaphysiques, à caractère impressionniste », poursuit sa quête par des chemins détournés : il participe à un jeu télévisé sur les « grands étrangleurs de l'histoire du crime », embauche une assistante diplômée en philosophie et... rencontre la fille à la queue de cheval.
Publié au Mexique en 1976, ce roman relate les débuts d'Héctor Belascoarán Shayne à Mexico, ville digne du New York de Jerome Ch