1840, New York est la ville de l'or et du crime. Fraîchement débarqués sur les rives de Manhattan, les truands fondent des empires éphémères. Dans les lupanars de Five Points et les bas-fonds de Mulberry End, les trafiquants d'armes et d'alcool affrontent les caïds du jeu et de la prostitution. Historien et conteur, Herbert Asbury ressuscite ces tribus de l'ombre : les Swamp Angels qui règnent sur le labyrinthe des égouts, les Bowery Boys et leurs légions d'amazones, les Dead Rabbits qui défient les soldats fédéraux en bataille rangée... À la tête de ces armées tentaculaires s'illustrent des chefs aux noms bibliques tel Moïse, le colosse roux qui traverse l'Hudson à la nage, ou Leslie le lettré, génie du coffre-fort.Publié pour la première fois en 1928, Gangs of New York a inspiré entre autres Borges pour son Histoire de l'infamie, et plus récemment Martin Scorsese pour son odyssée new-yorkaise, avec dans les rôles principaux Leonardo DiCaprio, Daniel Day-Lewis et Cameron Diaz.
Né en 1891, Herbert Asbury fut tour à tour journaliste, éditorialiste et historien. Son Gangs of New York est une référence en matière de mythe fondateur du rêve américain.