Lorsqu'elle signait encore ses romans de son véritable patronyme, Edith Pargeter, la mère spirituelle de frère Cadfael – Ellis Peters – témoignait déjà du suffocant pouvoir d'évocation qui fit des aventures du célèbre bénédictin le héros populaire que l'on sait. On le perçoit dans ce deuxième volume des aventures d'Harry Talvace le Jeune, de retour au pays natal, après l'épisode de La Pierre de vie.
En cette première moitié du XIIIe siècle, les hostilités sont incessantes entre l'Angleterre où règne Henri III, fils de Jean sans Terre, et le pays de Galles dont le prince Llewelyn tente de préserver l'indépendance. Harry va se retrouver impliqué malgré lui dans les intrigues qui secouent la Cour.