Au petit matin, dans un pauvre garni tenu par un vieux grippe-sou et sa jeune
femme, une dizaine de miséreux, hommes et femmes, s’éveillent. Blagues,
injures, discours fumeux et plaintes pathétiques se mêlent. Les personnages
sont ces formidables va-nu-pieds qui, depuis plusieurs années déjà, faisaient
l’extraordinaire célébrité des récits de Maxime Gorki (1868-1936). Les Bas-
fonds (1902) n’étaient que la deuxième pièce de l’auteur, mais le public, en
Russie et dans toute l’Europe, l’attendait comme un événement culturel et
politique majeur. Les propos décousus des personnages tiennent du dialogue
philosophique (Que pouvons-nous faire de la vérité, là, maintenant ?),
l’humour de Gorki retentit au cœur même de la tragédie, et l’œuvre, qui fut
tailladée par la censure du tsar, sonne comme un appel à la révolution et à la
liberté.