Avec La Fortune des Rougon, qui ouvre ce volume, débute l'aventure des Rougon-Macquart. Elle durera vingt-cinq ans. Pour l'heure, cependant, le romancier se heurte aux traverses de l'histoire. La guerre de 1870, qui interrompt la publication du feuilleton, le contraint à abandonner Paris et à s'improviser patron de presse à Marseille, puis chroniqueur parlementaire à Bordeaux. Son nouveau gagne-pain l'entraînera jusqu'à Versailles et lui fera vivre en direct toute la Commune. On trouvera donc ici les Ecrits de Marseille, Les Lettres de Bordeaux et les Lettres de Versailles, mais aussi les Lettres de Paris, la chronique inédite des événements jusqu'à la semaine sanglante . "je suis arrivé à Paris, le 14 mars, écrit Zola à Cézanne en Juillet 1871. Quatre jours après, le 18, l'insurrection éclatait [...]. Pendant deux mois, j'ai vécu dans la fournaise. [...] Enfin le 10 mai, comme j'étais menacé d'être arrêté à titre d'otage [...], j'ai pris la fuite à l'aide d'un passeport prussien et je suis allé à Bonnières passer les plus mauvais jours. La Cloche, Le Sémaphore, dont je suis correspondant, m'ont tour à tour nourri et bien nourri."
La Cloche ayant été supprimée le 18 avril, Le Sémaphore de Marseille garde seul le témoignage de cette période difficile. Ce reportage au jour le jour est passionnant. De larges extraits en sont pour la première fois publiés ici.