Le commandant  Genestas qui a combattu auprès de Napoléon, désormais en exil,
arrive dans un village du Dauphiné près de Grenoble. Là, il rencontre le
docteur Benassis, personnage éminent du petit bourg dont il est devenu maire.
On apprend qu'en l'espace de dix années, ce médecin a redonné vie et
prospérité à cette région, autrefois pauvre et enclavée, peuplée de gens
miséreux et superstitieux. Une amitié se noue entre les deux hommes dont le
passé cache peut-être quelques zones d'ombre. Ce roman s'inscrit dans les
Scènes de la vie de campagne du vaste projet de Balzac qu'est La Comédie
humaine.