Ce deuxième tome de «Le premier âge du capitalisme» est intitulé «La marche en
avant de l’Europe occidentale vers le capitalisme». Il analyse méthodiquement
les voies et les formes sous et lesquelles se poursuit, du 15e au 18e siècle,
la transition de l’Europe occidentale du féodalisme au capitalisme, sous
l’impulsion de l’expansion commerciale et coloniale outre-mer dont a traité
premier tome, «L'expansion européenne». S’arrêtant notamment sur le
déploiement multiforme de la manufacture, les prodromes de l’industrie
mécanique, la formation des premiers marchés proprement capitalistes, la mise
en œuvre des politiques mercantilistes, mais loin de s’en tenir aux seuls
aspects économiques de ce processus pluriséculaire, il en scrute tout aussi
bien les facettes sociales, politiques et culturelles. Il comprend donc des
développements consacrés: à la transition d’une société d’ordres à une société
de classes; à la formation d’un nouveau type d’État, dont la monarchie absolue
est le principal mais non pas le seul avatar; à ces révolutions culturelles
majeures qu’ont été la Réforme, la Renaissance et les Lumières; enfin à
l’émergence d’un nouveau type d’individualité cultivant son autonomie, appelé
à un bel avenir dans les âges ultérieurs du capitalisme.