Un jeune homme russe, Alexandre Rybakoff, qui vient d'achever ses études au
lycée impérial de Tsarkoïe Selo, vit dans la vénération de Pouchkine, mort
trente deux ans plus tôt, à la suite d'un duel avec le baron Georges de
Heeckeren d'Anthès. Au retour d'un séjour à Paris, la mère du jeune homme lui
raconte sa rencontre avec l'assassin de Pouchkine, désormais homme d'affaires
et sénateur du second Empire. Un désir de vengeance s'empare alors d'Alexandre
Rybakoff. Poitrinaire, le jeune homme se fait prescrire un séjour à Nice. Il
s'arrête à Paris et s'installe dans une pension où un journaliste lui donne
des conseils pour approcher le baron d'Anthès. Alexandre devient son
secrétaire archiviste et la découverte de sa future victime, joviale et
paternaliste, lui fait diffèrer son projet de meurtre. Mais le jeune justicier
ne renonce pas et il finit par arrêter une date, celle de l'anniversaire de la
mort de Pouchkine. Au jour dit, le baron entreprend de dicter ses mémoires au
jeune homme qui, finalement, abandonne son projet. Le dernier chapitre se
situe vingt-cinq ans plus tard ; de retour en Russie, Alexandre tire un bilan
de son voyage en France.