À une époque de transition entre l'ancien régime et la modernité du droit
pénal, Cesare Beccaria opère une rupture dans le domaine juridique et
politique, en direction d'une laïcisation de la justice criminelle. Dans le
droit de punir moderne, dont le philosophe et juriste milanais dessine les
contours, la peine devient une nécessité sociale, née d'une concession
minimale de la liberté des citoyens. Clarté et utilité des lois pénales,
proportion entre peines et délits, promptitude et modération des peines,
dépénalisation et prévention plutôt que répression, telles sont les exigences
énoncées avec éclat dans Des délits et des peines en 1764. Salué par Voltaire
et les Encyclopédistes, l'ouvrage a été au centre des débats sur la réforme
criminelle au cours des dernières décennies du XVIIIe siècle. La Révolution
française a consacré ses principes. Une bonne partie du droit pénal européen
est issue de ce petit livre italien. Ses combats restent néanmoins toujours
d'actualité dans le monde, qu'il s'agisse de celui contre la peine de mort ou
de celui contre la torture. Sa vigueur de pensée en fait une référence toutes
les fois où les systèmes juridiques sont mis à l'épreuve de l'inhumanité,
lorsque "les lois permettent qu'en certaines circonstances l'homme cesse
d'être personne et devienne chose". Des délits et des peines sont présentés
ici dans une nouvelle traduction, le plus littérale possible, accompagnée d'un
apparat critique veillant à éclaircir les passages les plus complexes et à
indiquer au lecteur les principales articulations de la pensée de l'auteur.